更糟糕的是，另一位外线核心奥斯汀·里夫斯也遭遇了伤病侵袭，他被诊断为左侧腹斜肌二级拉伤，预计也将缺席4到6周的比赛。这意味着里夫斯不仅将缺席剩余的常规赛，而且几乎肯定无法参加季后赛首轮的任何一场比赛。两位场均得分接近57分的核心球员同时高挂免战牌，让原本兵强马壮的紫金军团瞬间变成了勒布朗·詹姆斯孤军奋战的“单核球队”。

残酷的现实摆在了所有西部竞争者的面前：谁愿意在季后赛首轮就碰上阵容完整、状态正佳的丹佛掘金，以及如日中天的MVP约基奇？答案很可能是“没有人”。相比之下，缺少了东契奇和里夫斯的湖人队，即使拥有詹姆斯这样的超级巨星，其整体战斗力也必然大打折扣。目前，火箭队以49胜29负的战绩稳居西部第五，距离西部第四的掘金仅差一个胜场。在常规赛所剩无几的情况下，火箭队完全可以根据最后的排名形势，来“选择”自己季后赛首轮的对手。

他们可以选择全力以赴，力争西部第四，直接面对伤兵满营的湖人队。或者，他们也可以采取“战略性”的姿态，有选择性地输掉一两场无关痛痒的比赛，确保自己最终排名第五，让掘金队稳稳地占据第三的位置，从而在季后赛首轮避开这个难缠的对手，转而迎战其他球队。这种“可进可退”的战略主动权，正是掘金队那场137比132的惊天逆转，间接为火箭队创造出来的。

反观湖人队，他们的自救之路似乎只剩下了一条狭窄的缝隙。所有的希望都寄托在了西班牙的那间治疗室里。东契奇接受的再生干细胞疗法是否奏效？他的腿筋能否在短短三周内承受季后赛的高强度对抗？这些都还是未知数。湖人队主教练JJ·雷迪克最近的言论也透露出深深的无奈，他表示球队现在的任务就是“尽可能延长系列赛”，为东契奇的回归争取宝贵的时间。这几乎等于承认，没有东契奇，湖人队很难在季后赛中走得更远。

更令人玩味的是剩余的赛程。掘金队最后三场比赛的对手分别是灰熊队、雷霆队和马刺队。而湖人队则要面对雷霆队等实力强劲的对手。任何一场比赛的胜负，都可能引发西部排名的再次变动。火箭队则可以坐山观虎斗，他们最后阶段的赛程相对轻松，拥有足够的空间来观察局势，并最终做出对自己最有利的战略决策。

当约基奇在加时赛中命中关键球，帮助掘金队锁定九连胜时，他或许并没有意识到，这场胜利的影响会如此深远。这不仅仅是一场普通的常规赛，更像是一块被推倒的多米诺骨牌，引发了一系列连锁反应。它让一支球队（火箭队）突然掌握了选择命运的权利，而让另一支球队（湖人队）的命运，悬于一位正在接受实验性治疗的球星的腿筋之上。

这正是NBA常规赛收官阶段的魅力，也是其残酷之处。一场比赛的结果，足以让一些球队欢呼雀跃，让另一些球队如坠冰窟。现在，压力完全来到了湖人队这一边。詹姆斯能否在职业生涯的暮年，再次上演单骑救主的神奇戏码？而火箭队的管理层和教练组，又将在会议室里做出怎样的战略决策？这一切，都让接下来的每一场比赛都充满了悬念和故事性。